Source de l’Ill – Winkel (68) – Mystères, légendes et curiosités

La source de l’Ill, située à Winkel, constitue le point de départ hydraulique de l’une des plus longues rivières d’Alsace. Ce repère géographique, à la croisée de la géologie, de l’histoire et de l’art contemporain, mérite une étude rigoureuse.

Dans ce petit vallon paisible du sud du Haut-Rhin, niché au pied du Glaserberg, jaillit une source discrète mais cruciale : celle de l’Ill, cours d’eau majeur de l’Alsace. Si cette rivière longue de près de 217 km est aujourd’hui bien connue pour ses rôles hydrologiques et économiques, l’origine de son parcours, à Winkel, reste souvent méconnue. Pourtant, ce site naturel, déjà répertorié dès 1591 sous le nom d’Illensprung, a vu se superposer des usages humains, des projets artistiques et des enjeux de préservation environnementale.

C’est au début du XXIe siècle que la municipalité de Winkel initie une démarche ambitieuse : mettre en valeur la source de l’Ill à travers un projet d’aménagement paysager à la croisée de l’art et de la nature. L’artiste Anne Rochette est sollicitée. Son intervention repose sur un travail de sculpture autour de la thématique de la naissance de l’eau, avec l’intégration de galets blancs, symbolisant les gouttes, la résurgence et le mouvement initial du cours de la rivière.

Les pierres utilisées pour l’installation proviennent à la fois de carrières suisses (Thomann) et d’un site local à Winkel. Le projet, soutenu par l’État, le Département du Haut-Rhin, le CRAC d’Alsace et des fonds européens, est inauguré en 2003 après plusieurs mois de mise en œuvre.

Cette œuvre n’est pas simplement décorative. Elle dialogue avec les pentes naturelles, la forêt voisine, et structure le regard du visiteur, tout en balisant symboliquement l’émergence du fleuve. Son intégration à un sentier balisé permet une découverte progressive du paysage et du contexte historique du site.

Hydrologie et fonctionnement actuel de la source

La source jaillit à 579 mètres d’altitude, dans un enclos forestier aménagé. En surface, l’eau semble modeste, mais elle alimente en réalité une nappe phréatique et des résurgences plus en aval. Elle forme les premiers filets de l’Ill, rivière qui traversera ensuite 60 villes et villages, dont Mulhouse, Illfurth, Sélestat, et enfin Strasbourg, avant de se jeter dans le Rhin à Gambsheim.

La source de Winkel joue encore aujourd’hui un rôle fonctionnel important. Elle couvre environ 25 % des besoins en eau potable de la commune. C’est la raison pour laquelle, en périodes de sécheresse, la municipalité est amenée à fermer temporairement la pierre d’émergence afin de préserver le débit en aval.

Usages anciens : pilon, scierie et alimentation en eau

Les premières utilisations recensées de cette source remontent au XVIIe siècle, lorsque l’eau fut canalisée pour faire tourner un pilon à eau. Ce système rudimentaire de battage servait notamment au travail du bois ou au tannage. Au siècle suivant, le site accueille une scierie mécanique, dont les roues étaient directement alimentées par la force du courant.

L’efficacité de ce dispositif hydraulique fut telle qu’il subsista jusqu’au début du XXe siècle, moment où l’usage industriel se réduisit au profit d’une captation pour usage domestique. Ces installations ont aujourd’hui disparu, mais des traces dans la végétation, des soubassements en pierre et des chemins d’eau secondaires témoignent encore de leur présence.

À proximité immédiate de la source, un sentier balisé rappelle un épisode oublié de la Seconde Guerre mondiale. Entre 1939 et 1940, alors que la ligne Maginot étendait ses ramifications dans le Jura alsacien, un régiment marocain fut cantonné dans la région. Ces soldats participèrent à la construction inachevée de défenses fortifiées, dont certains vestiges subsistent encore dans les bois alentour.

Le Sentier des Marocains, circuit de 2,6 à 5,6 km, balisé par le Club Vosgien, permet de découvrir ces traces militaires, tout en reliant le site de la source aux trois châteaux du Jura alsacien. Le parcours renforce la dimension patrimoniale du lieu, en croisant géographie, mémoire militaire et histoire locale.

Le cadre naturel et historique : entre Lucelle et Warth

L’environnement de la source est façonné par une forêt ancestrale, jadis propriété de l’abbaye de Lucelle, un haut-lieu religieux fondé au XIIe siècle. Cette abbaye gérait autrefois des biens agricoles, des moulins, et des forêts, dont celle de Winkel fait partie intégrante.

Un peu plus loin, on découvre la chapelle de Warth, édifice religieux rustique, érigé à la limite du village. Elle est liée à une affaire judiciaire médiévale, ce qui renforce l’aura historique du site. Autre particularité : le Circuit des Trois Châteaux, qui permet d’observer trois forteresses médiévales à travers un itinéraire de 7,5 km, inscrit dans un programme de valorisation touristique local.

Winkel est une petite commune d’environ 300 habitants, installée à la frontière suisse. La source de l’Ill y est protégée par un arrêté préfectoral, ce qui interdit toute activité de pâturage, feu, bivouac, ou usage détourné. L’accès est néanmoins autorisé au public, à pied, avec parking et sentier aménagé, pour des visites respectueuses du lieu.

Bonne promenade !

Quelques photos :