La Pierre Bécherelle est un piton rocheux naturel culminant à une hauteur d’environ quinze mètres, implanté à Épiré, sur la commune de Savennières, dans le département du Maine-et-Loire. Elle se dresse en bordure de la Loire, en aval du confluent de la Maine, à la limite de Bouchemaine. Exposée à l’ouest des coteaux angevins, elle surplombe les méandres du fleuve, en un site de confluence aux reliefs contrastés, couverts à la fois de végétation naturelle et de vignobles réputés. Accessible par la départementale D 111 ou par le sentier longeant la Loire (GR 3), ce site offre un accès aisé aux marcheurs, cyclistes et promeneurs.
La roche apparaît pour la première fois dans les documents d’archives en 1009, mentionnée dans le cartulaire du chapitre de l’église Saint-Laud d’Angers, en tant que borne de limite seigneuriale. À cette époque, elle marquait la séparation entre les fiefs de Saint-Laud/Ronceray et ceux de Saint-Nicolas, sur la rive Loirienne. Les litiges relatifs à la possession de portions de la Loire ont perduré jusqu’au XIIe siècle, mais la pierre demeure un repère naturel majeur, reconnu dans la toponymie locale.
Du XVe au XVIe siècle, l’usage évolue : la Pierre Bécherelle devient un poste de perception de droits de passage maritime. Les seigneurs de Serrant y prélèvent péages, dîmes ou redevances sur les embarcations transitant sur la Loire. Cette fonction de péage maritime s’inscrit dans un système de domination économique et territoriale typique des entités seigneuriales de l’époque. Parallèlement, la pierre reste un repère visuel essentiel pour les mariniers, qui naviguent sur un fleuve aux courants changeants. Sa silhouette verticale et sa position stratégique en font un point de navigation incontournable.
Au XIXe siècle, la pierre fait face à deux menaces majeures. En 1843, la pierre est visée par des entrepreneurs désireux d’extraire des matériaux pour les travaux de voirie ; les protestations locales, relayées par la presse, empêchent sa démolition totale. Quelques années plus tard, en 1850–1851, la construction de la ligne ferroviaire Angers-Nantes entraîne une mutilation profonde : une partie du rocher est entaillée pour permettre le passage des rails, ce qui réduit la pierre à une aiguille écornée. Ce segment désormais isolé est parfois qualifié de « pierre tombée » lors de basses eaux.
Le site est également hanté d’épisodes tragiques. On mentionne un cas documenté : en 1699, un enfant nommé Pierre Babin, âgé de 11 à 12 ans, se noie à la Pierre Bécherelle. Son corps est retrouvé et inhumé dans le cimetière d’Épiré, un événement relaté dans un certificat paroissial.
Reconnaissant sa valeur patrimoniale, le site devient le premier site naturel classé du Maine-et-Loire en 1912, selon une initiative du Touring Club de France. Plus récemment, en 2010, le site de la confluence Maine-Loire, incluant la Pierre Bécherelle, est classé au titre du patrimoine naturel. Ainsi, la roche bénéficie d’une double reconnaissance : géologique (représentant la formation du Paléozoïque) et historique, en tant que borne millénaire et témoin du passé régional.
Aujourd’hui, la Pierre Bécherelle est un lieu de promenade, très fréquenté par les randonneurs, les cyclistes (La Loire à vélo) et même les escaladeurs amateurs de varappe. Son esthétique particulière, souvent comparée à un Moaï, la rend photogénique et mystérieuse. C’est aussi un support d’inspiration artistique : en 1826, William Turner la croque dans ses carnets de voyage. Plus tard, elle figure sur de nombreuses cartes postales, renforçant son statut de symbole local.
Quelques photos :
Pour s’y rendre :
Depuis Savennières, prendre la D111 en direction d’Épiré. A Épiré, à pied, s’engager rue de la Pierre Becherelle, puis à droite, descendre le chemin du Cellier. Passer sous le pont, puis tourner à gauche et continuer jusqu’à la pierre.
A proximité :
- Fontaine Sainte-Guenette à Savennières (même secteur)
- Chapelle de Béhuard
- Château en ruine de la Basse Guerche à Chaudefonds-sur-Layon
Sur la carte :
