Eglise Notre-Dame de Cunault – Chênehutte-Trèves-Cunault (49)

Blottie au bord de la Loire, à une quinzaine de kilomètres de Saumur, la prieurale Notre-Dame de Cunault est l’une des plus belles églises romanes de France. Classée monument historique, elle est un incontournable pour tout amateur de patrimoine médiéval en Val de Loire.

Une histoire millénaire au cœur de l’Anjou

Les origines de Notre-Dame de Cunault remontent au IVe siècle, lorsqu’un monastère fut fondé par saint Maxenceul, disciple de saint Martin de Tours et évangélisateur de la région. Ce site spirituel connut rapidement une histoire mouvementée.

En 845, le monastère fut donné par Vivien, comte de Tours, aux moines de saint Philibert, qui fuyaient les incursions vikings depuis l’abbaye de Noirmoutier. Cette donation fut confirmée par Charles II le Chauve.

Après les turbulences des invasions normandes, les moines relevèrent le prieuré, qui bénéficia alors des faveurs des grands seigneurs d’Anjou, dont Foulque Nerra et Foulque IV le Rechin, ainsi que des revenus générés par le port de Cunault sur la Loire.

Le prieuré de Cunault connut une grande prospérité au début du XIIe siècle, portée notamment par son port sur la Loire et le marché qu’il desservait. La reconstruction de l’église prieurale, telle qu’on la voit aujourd’hui, débuta au début du XIIe siècle par le chœur et le chevet, et se poursuivit jusqu’au début du XIIIe siècle avec la nef, dont les dernières travées sont de style gothique angevin.

Au XIXe siècle, le sort de l’édifice faillit basculer. Prosper Mérimée, inspecteur des Monuments Historiques, décrivit en 1840 un chœur dans un état pitoyable, utilisé pour entreposer des fagots et des futailles. C’est grâce à son intervention que l’église fut classée monument historique en 1846, rachetée par le département et restituée à la commune, avant de connaître trente ans de restauration sous la direction de l’architecte Charles Joly-Leterme.

Une architecture romane d’exception

Construite par des moines bénédictins du XIe au XIIIe siècle, la prieurale s’élève comme un chef-d’œuvre de l’art roman, impressionnante par ses dimensions, son équilibre et son caractère sacré. Grand vaisseau ancré au bord de la Loire, l’église dégage une forte impression de grandeur et de paix.

Bâtie en pierre de tuffeau, la roche naturelle de la région, l’édifice présente un plan caractérisé par une haute nef triple très longue. L’église est parfaitement orientée : au solstice d’été, au coucher du soleil, le rayon lumineux entre par la fenêtre centrale de la façade occidentale et touche le fond du chœur, 70 mètres plus loin. Un phénomène saisissant qui témoigne du soin apporté par les bâtisseurs médiévaux.

Le clocher roman, l’un des éléments les plus anciens de l’édifice, a été agrandi au XVe siècle par l’ajout d’une flèche en pierre. En 1966, les cloches de la cathédrale Notre-Dame-des-Sept-Douleurs de Constantine (Algérie), rapatriées à la fin de la guerre d’Algérie, furent installées dans ce clocher, nécessitant la construction d’une solide charpente.

Ce que l’on peut voir à l’intérieur

L’intérieur de Notre-Dame de Cunault est un véritable musée à ciel ouvert. Voici les trésors qui vous y attendent :

Les 223 chapiteaux sculptés L’un des joyaux de l’église est la présence de 223 chapiteaux sculptés, véritables témoignages de l’art médiéval local. Chaque chapiteau est unique, représentant des scènes bibliques, des personnages, des créatures fantastiques ou des motifs végétaux d’une finesse remarquable.

Les peintures murales Les peintures murales datant du XVe siècle figurent parmi les éléments les plus précieux de l’édifice, représentant notamment les saints Philibert, Christophe, Germain et Sébastien, la Transfiguration, les Prophètes, les évangélistes et la Résurrection des morts. Ces peintures murales sont classées monuments historiques depuis 1840.

La châsse reliquaire de saint Maxenceul Parmi les trésors de l’église se trouve le reliquaire de saint Maxenceul, sculpté et peint au XIIIe siècle. Ce coffret précieux abrite les reliques du fondateur légendaire du monastère.

La Pietà polychrome Ne manquez pas la Pietà en pierre polychrome du XVIe siècle, une œuvre d’une grande intensité émotionnelle, sculptée avec soin et encore partiellement colorée.

Les clés de voûte Plantagenêt Une clé de voûte de style Plantagenêt représente la Trinité, témoignant de l’influence de cette grande dynastie dans l’architecture religieuse angevine.

Les reliques mariales Fait peu commun, l’abbatiale possédait deux reliques particulièrement vénérées qui attiraient de nombreux pèlerins : l’anneau de mariage de la Vierge et une fiole contenant du lait de la Vierge.

Un cadre naturel et patrimonial exceptionnel

Chênehutte-Trèves-Cunault doit une grande part de son attrait à sa situation en bord de Loire et à la présence d’un patrimoine exceptionnel. Entre Loire et coteaux, les matériaux traditionnels que sont la pierre blanche de tuffeau et l’ardoise règnent en maître.

La commune fait partie intégrante du Parc Naturel Régional Loire Anjou Touraine et appartient au Patrimoine Mondial de l’UNESCO (Val de Loire). Elle est également membre de l’association des Petites Cités de Caractère de la région Pays de la Loire.

Aux alentours, d’autres richesses méritent le détour : les ruines de l’église Saint-Maxenceul, d’une beauté saisissante, construite au XIIe siècle et détruite en 1754 par un ouragan, ainsi que la Tour de Trèves, dernier bastion d’une forteresse du XVe siècle, du sommet de laquelle on découvre un magnifique panorama sur la Loire.

Concerts et vie culturelle

Aux mois de juillet et août, la prieurale de Cunault accueille le festival de musique classique des Heures Musicales de Cunault. L’édifice prête également son cadre grandiose et son acoustique exceptionnelle au Mai de l’orgue, organisé chaque année par l’association des Amis de Notre-Dame de Cunault.